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Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  92 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 60The Source
  2.  
  3.  
  4. By R.Z. SHEPPARD
  5.  
  6. PATRIMONY
  7. by Philip Roth
  8. Simon & Schuster; 238 pages; $19.95
  9.  
  10.  
  11.     The book on Philip Roth is that he keeps writing the same
  12. book. Not quite so. What he writes about may seem constricted,
  13. but how he writes is risky and liberating.
  14.  
  15.     Patrimony is an account of how Roth cared for his
  16. 86-year-old father during the last stages of the parent's
  17. incurable brain tumor. The trick of it is that there are no
  18. tricks, just a masterly demonstration of narrative control and
  19. emotional clarity.
  20.  
  21.     There are laughs where only Roth can find them: a nutty
  22. Auschwitz survivor hustling his pornographic Holocaust novel.
  23. But elsewhere, readers may find themselves close to tears.
  24. Looking at the magnetic-resonance images of the growth that is
  25. killing his father, Roth thinks, "This was the tissue that had
  26. manufactured his set of endless worries and sustained for more
  27. than eight decades his stubborn self-discipline, the source of
  28. everything that had so frustrated me as his adolescent son."
  29. And also powered Goodbye, Columbus and Portnoy's Complaint.
  30.  
  31.     Herman Roth was a retired Newark insurance man. Until his
  32. illness, he was a vigorous and dapper widower, a catch for the
  33. golden girls of West Palm Beach, Fla. He spent part of his
  34. winters there. The rest of the year he lived in a modest
  35. Elizabeth, N.J., apartment where he washed his own socks and
  36. underwear in the bathroom sink rather than use the
  37. coin-operated laundry in the basement.
  38.  
  39.     The father's unnecessary frugality annoys the successful
  40. son, but it is also the source of affectionate amusement.
  41. "Among the more distressing economies was his refusal to buy
  42. his own New York Times," writes Roth. "He worshiped that paper
  43. and loved to spend the morning reading it through, but now,
  44. instead of buying his own, he waited all day long to have a
  45. copy passed on to him by somebody in his building who had been
  46. feckless enough to fork over the 35 cents for it."
  47.  
  48.     The disease progresses, and the son becomes parent to the
  49. father. "Maybe you want to go in first and do something about
  50. your socks. You've got two different colors on. And I don't
  51. know if that checked shirt goes with those plaid trousers."
  52. Roth and his brother agonize about whether or not to let the
  53. doctors remove the tumor, an operation that may prolong their
  54. father's life but could also remove whatever it is that made
  55. Herman Roth Herman Roth. "Will I be a zombie?" he asks.
  56.  
  57.     No, he will become a Mets fan. Roth rules out surgery and
  58. gets the old man interested in baseball. By the end of the 1986
  59. season, he is as enthusiastic as a teenager. When Philip goes
  60. to London, Herman burns up the transatlantic phone system
  61. keeping his son up to the minute on the play-offs. "Hey," he
  62. says, worried about the bill, "I'm giving you this pitch by
  63. pitch to London, it's going to cost you a fortune." Roth's
  64. grand-slam reply: "But pitch by pitch I was enjoying it
  65. enormously, maybe even more than if I had been there. `Go
  66. ahead, Herm. I'm a rich man. Pitch by pitch. Who's up?'"
  67.  
  68.     The Roths, of course. This is a book about what it means to
  69. keep swinging. During his father's ordeal, the son undergoes
  70. quintuple bypass surgery. His biggest fear is that he will
  71. still be invalided when his father dies. But he holds on, and
  72. the recovered author is at Herman's bedside, watching as "he
  73. fought for every breath with an awesome eruption, a final
  74. display, of his lifelong obstinate tenacity."
  75.  
  76.     There is a great distance between Portnoy's Complaint, with
  77. its stage-Jewish parents, and Patrimony, the perfect eulogy for
  78. a stiff-necked elder of the tribe. Yet in celebrating his
  79. father, and by implication the source of his own character,
  80. Roth has not strayed from the long path he has cut for himself:
  81. to dramatize the adventure of assimilation in all its anxiety,
  82. humor and fertile illusions. As a writer and a son, he has now
  83. dotted the i's and crossed the t's.
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.